L’équitation western est issue du travail dans les ranchs Américains au XIXe siècle, qui consistait à convoyer, surveiller et trier le bétail de manière rationnelle et rapide.

De ce travail est né un dressage propre qui recherche l’économie physique et psychique optimal du cheval afin de le rendre disponible pour des actions rapides et précises dans la durée la plus grande possible.

C’est donc dans le but d’affiner ce dressage, qu’ont été instaurées plusieurs classes (épreuves), régies selon des lois bien précises et dont l’ensemble définit ce qu’est de nos jours l’équitation western « académique », aussi bien aux Etats-Unis, qu’au Canada et en Europe.

Les principales disciplines sont : le halter, le showmanship, le horsemanship, le western pleasure, le western riding, le trail, le reining, le cutting, le barrel racing, le team penning, le working cow horse, le pole bending.

Les disciplines d'équitation western sont réparties dans 4 catégories (famille)

Ground work: Travail à pied

Dry Work: Travail monté

Gymkanna: Travail de vitesse

Cow work: Travail de ranch